Стражей было мало, и они сменялись слишком редко, чтобы позволить себе быть мало знакомым с кем-то из них. Айрисфиль это прекрасно понимала, но затянула неформальное знакомство с Клаудиусом настолько, что это становилось неприлично. Не то чтобы она не знала, что собой представляет новый страж, да и тот, в свою очередь, достаточно знал про Айрис, но одно дело – личное дело с сухими фактами и короткая беседа по делу, и совсем другое – разговор в неформальной обстановке за чашечкой чая. Хотя чего-чего, а чая девушке сейчас не хотелось. Хотелось, как бы позорно это не звучало, напиться, только не получится: даже после бокала вина Айрис пьянела, а после двух-трех позорно отключалась.
Такое малодушное желание обычно удавалось заглушить работой, но и она, как на зло, почти закончилась. Да еще и Чизуру буквально выставила начальницу из кабинета, потому что та очень напоминала ей призрака, а не живого человека.
- Вам надо хоть немного отдыхать, а не работать и работать! – настойчиво повторяла девочка – почему-то Айрисфиль воспринимала помощницу именно как девочку, хотя и сама была не старухой. – Совсем доведете себя! И как тогда я без вас? И вообще, где ваша вежливость? Вы же до сих пор так и не познакомились как положено с новым Стражем!
Так что теперь, не найдя лучшего варианта, Айрис стояла перед дверьми Клаудиуса и думала, как же лучше начать разговор. Еще и дождь этот не к месту, советовала же Юкимура взять зонтик. Так что теперь настроение с отметки «никак» упало до «паршиво», хотя что-что, а дождь Айрисфиль любила. Правда, это было давно, даже слишком давно, когда она еще могла позволить себе гулять допоздна, когда можно было не думать о каждом шаге, когда Ватикан был заветной мечтой, а не тюрьмой. Интересно, а Клаудиус уже свыкся с ролью стража? Он ведь где-то одного с ней возраста, только выглядит моложе. И ему не повезло: только стал Стражем, а уже судит, да еще и свою знакомую. А, может, и не знакомую, а кого-то большего, но спрашивать будет, по меньшей мере, неприлично.
О том, что неприлично приходить к кому-то в столь поздний час, девушка даже не задумалась. И что говорить – тоже, по дороге размышляя о вещах далеких и абстрактных.
«Может, он сейчас занят?»   - подумала (или, вернее сказать, понадеялась) Айрис, но возвращаться домой – тем более дождь резко усилился – было глупо. И девушка коротко постучала, надеясь на то, что ей хотя бы откроют.
«А вдруг он не один, а с другом или девушкой?», - спохватилась она, но дверной замок уже характерно щелкнул, и на пороге возник Клаудиус.
- Привет, - только и произнесла Айрис и постаралась улыбнуться, как она надеялась, приветливо.
______________
Внешний вид: светлое платье чуть ниже колен, черное болеро, туфли на низком каблуке; волосы распущены, чуть влажные.
Настроение: паршивое.

Айрис ожидала и следы помады на шее, и запах перегара, и недовольство, и излишнюю приветливость – да что угодно, но Клаудиус ввел ее в ступор. Это же надо, тыкать пальцем, словно проверяя, не галлюцинация ли перед ним! Уж на что, а на галлюцинацию девушка не походила. На призрака, впрочем, тянула по всем статьям: в светлой одежде, с наверняка спутавшимися светлыми волосами, бледная (причем от природы), да еще и с красными глазами. Черт бы побрал этот альбинизм!
- Привет, Айрисфиль. Да ты это, того, не стой под дождем. Заболеешь ведь. Заходи! – спохватился наконец-то парень, и Айрисфиль тут же воспользовалась его предложением: она уже начала замерзать, а болеть сейчас было непозволительно. Впрочем, не только сейчас, но это уже ненужные детали.
Клаудиус выглядел растрепанным: рубашка нараспашку, волосы в беспорядке, глаза заспанные.
«Разбудила я его, что ли? Отличное знакомство», - подумала девушка и еще раз покосилась на парня. Он и правда выглядел младше ее, не дашь и двадцати, только вот глаза выдают: слишком мудрые для юнца, и слишком много всего перевидали.
« Откуда у меня такое чувство, что недавний суд на него подействовал больше, чем на нас с Чизуру вместе взятых? ».
А Юкимура на весть о казни отреагировала, как и ожидалось, слишком эмоционально. Да и сама Айрисфиль долго пыталась прийти в себя, используя самый действенный метод – с головой окунулась в работу. А Клаудиус… определенно, они с Юри были не просто знакомыми. Точно, теперь она вспомнила: когда-то давно она видела этих двоих, мило беседовавших о своем. Айрис тогда еще подумала, как же жаль, что ее круг общения несколько иной, и вести в нем непринужденную веселую беседу практически невозможно. Теперь ее круг общения пополнился тем самым непринужденным парнем, только вот бытность Стражем уже повлияла на него, причем сильно.
На полу в комнате, куда Айрисфиль последовала за хозяином дома, лежала книга. К сожалению, обложкой вниз, а поднимать ее и смотреть, что же читает Клаудиус, было неприлично. Неприлично то, неприлично это… Жизнь вообще донельзя неприличная.
- Если можно, называй меня просто Айрис, - попросила девушка. Она не очень-то любила свое полное имя, не слишком похожее на английское. А вот «Айрис» напоминало о цветке. Ирисы она всегда любила, только у родителей росли гортензии, а в пансионате – розы.
Айрисфиль тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли и следующую за ними по пятам ностальгию.
- Надеюсь, я тебя не слишком отвлекла? – снова обратилась она к Клаудиусу.

У Айрис появилось чувство, что ей не рады. Еще бы, заявиться ночью, в такую погоду, не предупредив – тут даже ангелу не обрадуешься, а на ангела девушка сейчас походила меньше всего. Разве что на измученного, очень измученного ангела, впервые узнавшего все прелести Земли.
Тем не менее, Клаудиус, если и не обрадовался внезапному визиту, вида не подал. Он жестом предложил Айрисфиль сесть на диван, и она тут же села, чинно сложив руки на коленях. Она сидела так почти всегда, иногда даже в одиночестве; подобную привычку на всю жизнь вбили ее еще в первом классе, безжалостно прибегая к телесному наказанию – линейка всегда была страшным оружием в учительских руках – в случае малейшего неповиновения. Подобные воспоминания не слишком-то способствовали душевному равновесию, и девушка прижала руки к туловищу. Только теперь она осмотрелась: в доме Стража было на удивление чисто, если не считать валявшихся на полу книги и пледа, чашки с кофе и горы грязной посуды, которую Айрис заметила краем глаза, но особым вниманием не удостоила. А вот книга продолжала вызывать живейший интерес.
«Интересно, что же он читает?  – подумала она, но, как ни старалась, название на корешке рассмотреть не могла. – Да и вообще, у него тут неплохо, только женской руки не хватает».
Клаудиус, тем временем заверил, что гостья его ничуть не отвлекла и снова задумался о чем-то.
«Надеюсь, не о том, как бы быстрее меня спровадить. Если мешаю – пусть скажет прямо, я ведь не обижусь», - но сообщать это парню Айрис не спешила, тем более что он наконец-то вернулся в мир реальный.
- Итак, моя ночная гостья, чай, кофе, чего ни будь покрепче? – дружелюбно спросил он. На секунду их взгляды встретились, и Клаудиус сделал совершенно немыслимый вывод: – Значит-таки покрепче.
Что такого он рассмотрел в глазах Айрис, осталось для нее загадкой, да и, впрочем, не слишком-то ее сейчас и волновало.
- Чай, если можно. Я не пью, - как можно поспешнее ответила она.
Но, кажется, ее возражения не были услышаны: Клаудиус уже полез в бар – и зачем такой огромный бар в таком маленьком доме? – и достал оттуда бутылку и пару стаканов.
Ром – прочитала на этикетке Айрис и мысленно вздрогнула: если она правильно помнила, он относился к крепким напиткам, а что будет, если его выпить тому, кто и от вина пьянеет почти сразу, не хотелось даже представлять.
Впрочем, снова отказываться Айрис не спешила: ей хватило еще раз взглянуть в глаза парню, чтобы понять, что ему нужно выпить. Да и не только ему.
Разлив ром по стаканам, Клаудиус снова задал вопрос:
- Выпьем или вы все-таки поделитесь целью своего визита? Что-то случилось?
- Поделюсь целью визита, - облегченно вздохнув, ответила девушка. – Хотя ее особо-то и нет. Просто я подумала… - она замолчала, подбирая как можно более правильные слова, – что нам стоит познакомиться в неформальной, так сказать, обстановке… В общем, я хочу узнать про тебя что-то помимо сухих фактов из личного дела. И просто поговорить.
И, не дожидаясь ответа, взяла стакан и выпила. Осушать стакан залпом Айрис не стала, с нее хватило и пары глотков, чтобы горло обожгло, а в мысли голове стали роится как пьяные шершни. В конце концов, даже таким вот позорные желания надо хоть иногда исполнять.

В голове все завертелось со скоростью – и звуком, что особенно удручало - контуженных пчел, и Айрис с трудом сообразила, что именно она только что сделала. Начитанный разум тут же вспомнил, что содержание спирта в роме варьируется от сорока до едва ли не семидесяти процентов, что является прямо-таки слоном против Моськи – двенадцати процентов спирта в шампанском. Да как она не вырубилась-то от одного глотка! Но сознание стало медленно уплывать за ту грань, где оно близится к бессознательному.
- Кошмар, - пролепетала девушка, щипая себя за запястье. Вроде бы и достаточно сильно, а совсем не больно… Для верности она ущипнула себя еще раз, но с тем же результатом.
А Клаудиус тем временем рассмеялся, да так, что будь Айрисфиль трезва как стеклышко, подумала бы, что он немного сошел с ума. Это, впрочем, неудивительно: с такой-то работой вообще странно, что экзорцисты не являются постоянными клиентами психиатров или, хотя бы, психологов. Теперь же изрядно помутневшее сознание решило, что парень смеется с его обладательницы, но, к счастью, ум отверг эту идею.
«Пусть смеется, если есть с чего», - милостиво «разрешила» Айрис, правда, только мысленно.
Отсмеявшись, Клаудиус попытался привести себя в подобающий вид и наконец-то вспомнил про гостью:
- Ну что ж, давай знакомиться. Я Клаудиус!
- Давай. Айрис-филь, - чуть не запнувшись, ответила ему девушка. Голос тут же выдал ее состояние, но она этого не заметила. – Называй меня просто Айри…с. Айрис, - и тут же Страж мысленно выругала себя: только три человека, двое из которых были ее семьей, а третий, кажется, давно погиб, называли ее Айри, остальным же она этого не позволяла.
– Надеюсь, ты не убивать меня пришла, - прервал мысленные самобичевания Клаудиус, и его странный вопрос заставил девушку звонко рассмеяться.
- Я… подумаю… - сквозь смех проговорила она и снова ущипнула себя. Парень же, не теряя времени даром, залпом осушил свой стакан и налил еще. У него поднялось настроение, да и у Айрис тоже. Она предприняла еще одну попытку рассмотреть валявшуюся на полу книгу и в теперь уже не постеснялась склонить голову набок.
«Наверно, я сейчас похожа на сову»,   - подумала она, с сожалением отмечая, что буквы слишком расплывчатые, чтобы их разобрать. И тут ее ушей достиг вопрос Клаудиуса, смысл которых от нее почти полностью ускользнул.
- Чем-чем?
Нет, она знала, про какую книгу у нее спрашивали, хоть и не читала ее, но алкоголь выбил из памяти это название. Если парень и услышал ее вопрос, но его ум заняло что-то другое: он резко порозовел, а потом вскочил и бросился в комнату, вероятно, являющуюся ванной. Оттуда он появился уже с махровым халатом, причем до того, как гостья успела что-то сообразить.
- Ты как, займешь ванную, мне туда спрятаться или хватит просто отвернуться? – всунув халат в руки озадаченной Айрис, поинтересовался он. Значит, нужно, чтобы она переоделась. Точно, одежда мокрая, ей даже немного холодно…
- В ванную, - проговорила девушка, поднимаясь слишком резко. Она едва удержала равновесие, в последний момент схватившись за плече уже севшего Клаудиуса. Пробормотав слова извинения, она все-таки дошла до ванной и прикрыла двери. Да уж, выглядела она сейчас не слишком хорошо: глаза покрасневшие, волосы влажные, платье тоже, еще и просвечивается…
- Вот черт! – не удержалась она, сообразив, что же в ней было не так, и тут же залилась краской от смущения. – Надо переодеться, причем срочно, - приказала она себе и приступила к выполнению этой задачи, оказавшейся весьма трудной: Айрисфиль пару раз едва не упала, пытаясь расстегнуть замок на спине. Зато, наконец-то сняв свою одежду и натянув халат, она почувствовала тепло и даже уют. Пальцами разделив волосы на три пряди, девушка заплела их в косу и вышла из ванной, стараясь не смотреть в сторону Клаудиуса.
«Интересно, я показалась ему хоть немного привлекательной?»   - невпопад подумала она, усаживаясь на диван и подбирая под себя ноги.
- Так что ты читаешь? – лишь бы только не молчать, спросила Айрис после минутной тишины. Желание провалиться под землю прошло, осталось только смятение и некий интерес: а как она все же выглядела в глазах Клаудиуса? Странно, если учесть, что ее редко занимали подобные мысли. Это все ром, определенно.

Айрис одолевали нелегкие (хотя, тут можно было поспорить – такой легкости в голове она давно не ощущала) думы, за которыми она даже не заметила, что на столе, вместе с ромом, появилась еще и тарелка с клубникой. И где Клаудиус только взял клубнику в мае?! Да и, кажется, вполне свежую и аппетитную на вид…
Впрочем, сейчас девушке меньше всего хотелось думать, откуда взялись свежие ягоды, а больше всего ей хотелось как раз этой самой клубники. Сколько она ее уже не ела? Год, два? Айрис не помнила, да и не хотелось вспоминать.
- Я угощусь? – ради приличия спросила она и тут же потянулась за ягодой. При этом о том, что надо подождать ответа, она даже не подумала – ум почти полностью заполонили красные ягоды. К тому же, на вкус они были еще лучше, чем на вид.
- Восхитительно! – не удержалась от восклицания Айрис и съела еще парочку ягод. Потом проснулась совесть, и девушка смиренно сложила руки на коленях. Совесть заткнулась, не оставив после себя и привычного нехорошего ощущения.
Тем временем парень наконец-то решил показать, что же он читает.
Антуан де Сент-Экзюпери, «Цитадель». К своему стыду, Айрисфиль ее не читала.
Хотя вообще-то девушка очень любила читать, читала много, но только когда выдавалась свободная минута. А в последнее время накапливалось все больше и больше работы, так что Айрис уже не помнила, когда читала что-то помимо отчетов. Хотя что там читала, она абсолютно не помнила, когда последний раз садилась за рояль!
- Сейчас бы сыграть… - девушка даже не заметила, когда сказала это вслух, поглощенная тоской и ностальгией. На глаза попалась уже опустевшая бутылка рома и недопитый стакан самой Айрис. Кажется, совесть и здравый смысл девушки разом отправились на отдых, потому что она потянулась за стаканом, совершенно не думая о последствиях.
- Я не умею пить, - решив, что надо бы предупредить Клаудиуса, сказала она и выпила. В голове помутнело еще сильнее, но девушке было уже все равно. Когда-то давно она уже напивалась (а для нее даже несколько бокалов вина – полбутылки коньяка для нормального человека) до беспамятства, но тогда она была одна. Кажется, это было немногим позже ее назначения на должность Стража, после того, как назвавшийся другом человек оказался последней сволочью и мразью. Тогда Айрис сидела у себя в квартире на полу и пила вино. Не слишком крепкое, поэтому ее хватило на полбутылки, прежде чем беспамятство захлестнуло разум. Тогда же девушка уяснила, что в бутылке горе не утопишь, даже если ночью можно забыть, то с утра оно напоминает о себе с новой силой. Да еще и голова раскалывается так, что жить не хочется.
Но зачем Айрис пила сейчас, она не то что не понимала – не хотела понимать. Она поудобнее устроилась на диване, обхватила руками колени и посмотрела на Клаудиуса изрядно затуманенным взглядом:
- Расскажи что-нибудь о себе, - почти не заплетаясь, попросила она. Со стороны она выглядела бы мило, если бы не была пьяной: махровый халат, толстая коса, легкая полуулыбка и немного грустный взгляд – такой начальницу не видела даже Чизуру.
И только сейчас, кажется, Айрис заметила, что новый страж – не просто сильный экзорцист, а еще и привлекательный мужчина, в котором есть свой особенный шарм. Только вот вкусы девушки были несколько иными.
«Эх, жаль, что мы Стражи. Тогда бы хоть смогли нормально общаться…», - с сожалением подумала она и едва заметно улыбнулась.